Fie că este stocarea sezonieră de energie sau marea promisiune a aviației cu emisii zero, hidrogenul a fost de mult văzut ca o cale tehnologică indispensabilă către neutralitatea carbonului. În același timp, hidrogenul este deja o marfă importantă pentru industria chimică, care este în prezent cel mai mare utilizator de hidrogen din Germania. În 2021, fabricile chimice germane au consumat 1,1 milioane de tone de hidrogen, ceea ce echivalează cu 37 terawatt-oră de energie și aproximativ două treimi din hidrogenul folosit în Germania.

Potrivit unui studiu al Grupului de lucru german pentru hidrogen, cererea de hidrogen în industria chimică ar putea crește la peste 220 TWH înainte ca obiectivul stabilit de neutralitate a carbonului să fie atins în 2045. Echipa de cercetare, formată din experți de la Societatea de Inginerie Chimică și Biotehnologie (DECHEMA) și Academia Națională de Știință și Inginerie (acatech), au fost însărcinate să elaboreze o foaie de parcurs pentru construirea unei economii a hidrogenului, astfel încât actorii economici, administrativi și politici să poată înțelege în comun perspectivele potențiale de viitor ale unei economii cu hidrogen și pașii necesari pentru a crea unul. Proiectul a primit o subvenție de 4,25 milioane de euro din bugetul Ministerului German al Educației și Cercetării și al Ministerului German al Afacerilor Economice și Climatice. Unul dintre domeniile acoperite de proiect este industria chimică (excluzând rafinăriile), care emite aproximativ 112 tone metrice de dioxid de carbon echivalent pe an. Aceasta reprezintă aproximativ 15% din emisiile totale ale Germaniei, deși sectorul reprezintă doar aproximativ 7% din consumul total de energie.

Nepotrivirea aparentă între consumul de energie și emisiile din sectorul chimic se datorează utilizării de către industrie a combustibililor fosili ca material de bază. Industria chimică nu folosește doar cărbunele, petrolul și gazele naturale ca surse de energie, dar și descompune aceste resurse ca materii prime în elemente, în principal carbon și hidrogen, pentru a fi recombinate pentru a produce produse chimice. Acesta este modul în care industria produce materiale de bază, cum ar fi amoniacul și metanolul, care sunt ulterior procesate în materiale plastice și rășini artificiale, îngrășăminte și vopsele, produse de igienă personală, produse de curățare și produse farmaceutice. Toate aceste produse conțin combustibili fosili, iar unele sunt chiar compuse în întregime din combustibili fosili, arderea sau consumul de gaze cu efect de seră reprezentând jumătate din emisiile industriei, cealaltă jumătate provenind din procesul de conversie.

Hidrogenul verde este cheia pentru o industrie chimică durabilă

Prin urmare, chiar dacă energia industriei chimice ar proveni în întregime din surse durabile, nu ar reduce decât la jumătate emisiile. Industria chimică și-ar putea reduce la jumătate emisiile trecând de la hidrogen fosil (gri) la hidrogen durabil (verde). Până în prezent, hidrogenul a fost produs aproape exclusiv din combustibili fosili. Germania, care primește aproximativ 5% din hidrogen din surse regenerabile, este un lider internațional. Până în 2045/2050, cererea de hidrogen a Germaniei va crește de peste șase ori la peste 220 TWH. Cererea de vârf ar putea ajunge până la 283 TWH, echivalentul a de 7,5 ori consumul actual.