Fie că este vorba de stocarea sezonieră a energiei sau de marea promisiune a aviației cu emisii zero, hidrogenul a fost mult timp considerat o cale tehnologică indispensabilă către neutralitatea carbonului. În același timp, hidrogenul este deja o marfă importantă pentru industria chimică, care este în prezent cel mai mare utilizator de hidrogen din Germania. În 2021, uzinele chimice germane au consumat 1,1 milioane de tone de hidrogen, ceea ce este echivalentul a 37 de terawați-oră de energie și aproximativ două treimi din hidrogenul utilizat în Germania.

Conform unui studiu realizat de Grupul Operativ German pentru Hidrogen, cererea de hidrogen în industria chimică ar putea crește la peste 220 TWH înainte de atingerea obiectivului stabilit de neutralitate a carbonului în 2045. Echipa de cercetare, compusă din experți de la Societatea pentru Inginerie Chimică și Biotehnologie (DECHEMA) și Academia Națională de Știință și Inginerie (acatech), a fost însărcinată cu elaborarea unei foi de parcurs pentru construirea unei economii bazate pe hidrogen, astfel încât actorii din mediul de afaceri, administrativi și politici să poată înțelege împreună perspectivele potențiale de viitor ale unei economii bazate pe hidrogen și pașii necesari pentru a crea una. Proiectul a primit o subvenție de 4,25 milioane EUR din bugetul Ministerului Educației și Cercetării din Germania și al Ministerului Afacerilor Economice și Acțiunii Climatice din Germania. Una dintre domeniile acoperite de proiect este industria chimică (excluzând rafinăriile), care emite aproximativ 112 tone metrice de echivalent dioxid de carbon pe an. Aceasta reprezintă aproximativ 15% din emisiile totale ale Germaniei, deși sectorul reprezintă doar aproximativ 7% din consumul total de energie.

Aparenta discrepanță dintre consumul de energie și emisiile din sectorul chimic se datorează utilizării de către industrie a combustibililor fosili ca materie primă. Industria chimică nu numai că folosește cărbune, petrol și gaze naturale ca surse de energie, ci și descompune aceste resurse ca materii prime în elemente, în principal carbon și hidrogen, pentru a fi recombinate pentru a produce produse chimice. Acesta este modul în care industria produce materiale de bază precum amoniacul și metanolul, care sunt apoi prelucrate în materiale plastice și rășini artificiale, îngrășăminte și vopsele, produse de igienă personală, produse de curățare și produse farmaceutice. Toate aceste produse conțin combustibili fosili, iar unele sunt chiar compuse în întregime din combustibili fosili, arderea sau consumul de gaze cu efect de seră reprezentând jumătate din emisiile industriei, cealaltă jumătate provenind din procesul de conversie.

Hidrogenul verde este cheia unei industrii chimice sustenabile

Prin urmare, chiar dacă energia industriei chimice ar proveni în întregime din surse sustenabile, aceasta ar reduce emisiile doar la jumătate. Industria chimică și-ar putea reduce emisiile cu mai mult de jumătate prin trecerea de la hidrogen fosil (gri) la hidrogen sustenabil (verde). Până în prezent, hidrogenul a fost produs aproape exclusiv din combustibili fosili. Germania, care obține aproximativ 5% din hidrogen din surse regenerabile, este un lider internațional. Până în 2045/2050, cererea de hidrogen a Germaniei va crește de peste șase ori, ajungând la peste 220 TWH. Cererea maximă ar putea ajunge la 283 TWH, echivalentul a 7,5 ori consumul actual.